Molti pazienti si presentano in studio riferendo un sintomo particolare: al risveglio notano una guancia più gonfia, soprattutto nella zona davanti all’orecchio, talvolta accompagnata da tensione mandibolare, dolore ai muscoli masticatori o fastidio durante la colazione.
Nella maggior parte dei casi il primo sospetto ricade sulla ghiandola parotide, una delle principali ghiandole salivari, anche se negli ultimi anni alcuni studi hanno evidenziato che il problema potrebbe non originare direttamente dalla ghiandola ma dai muscoli masticatori e in particolare dal massetere.
Scendiamo nei dettagli.
Che cos’è la parotide?
La parotide è la più grande ghiandola salivare del nostro organismo. Si trova immediatamente davanti e sotto l’orecchio e produce una parte importante della saliva necessaria per la digestione e la salute del cavo orale.
La saliva raggiunge la bocca attraverso un piccolo canale chiamato dotto di Stenone, che attraversa la regione della guancia passando in stretto rapporto anatomico con il muscolo massetere.
Quando il normale deflusso della saliva viene ostacolato, la ghiandola può gonfiarsi e diventare dolente.
Il ruolo del muscolo massetere
Il massetere è uno dei muscoli più potenti del corpo umano in rapporto alle sue dimensioni ed è il principale responsabile della chiusura della bocca durante la masticazione.
Nei soggetti che serrano o digrignano i denti durante il sonno, questo muscolo può andare incontro a un progressivo aumento di volume, fenomeno noto come ipertrofia masseterina.
L’ipertrofia può essere bilaterale oppure interessare prevalentemente un solo lato del volto.
In alcuni casi il muscolo diventa talmente sviluppato da modificare i rapporti anatomici con le strutture circostanti.
Bruxismo e parotide: quale collegamento?
Per molti anni il collegamento tra bruxismo e gonfiore della parotide è stato considerato soltanto un’ipotesi clinica.
Negli ultimi anni però il gruppo di ricerca guidato da Pasquale Capaccio ha studiato in maniera approfondita questo fenomeno.
Nel 2016 è stato pubblicato un caso clinico di tumefazione parotidea ricorrente associata a ipertrofia del muscolo massetere. Gli autori hanno dimostrato che il gonfiore non era dovuto a infezioni o a malattie della ghiandola, ma a una modificazione meccanica provocata dal muscolo ipertrofico. (PubMed)
Cosa succede durante la notte?
Durante gli episodi di serramento notturno il massetere rimane contratto per lunghi periodi. Nel tempo il muscolo può aumentare di volume e alterare il normale decorso del dotto di Stenone.
Secondo gli studi più recenti, questa alterazione può determinare una sorta di angolazione o di piegatura del dotto salivare.
Quando la saliva incontra una resistenza al suo passaggio, tende a ristagnare all’interno della ghiandola e il risultato può essere una tumefazione ricorrente della parotide, spesso più evidente al mattino, dopo una notte caratterizzata da intensa attività parafunzionale. (Springer)
Perché il gonfiore compare soprattutto a colazione?
Un dato particolarmente interessante emerso dalla letteratura riguarda il momento della comparsa dei sintomi. Molti pazienti descritti negli studi manifestavano infatti dolore e gonfiore della parotide proprio durante la colazione.
La spiegazione è relativamente semplice.
Dopo una notte di serramento, il dotto salivare può risultare funzionalmente ostacolato. Quando si inizia a mangiare, la produzione di saliva aumenta rapidamente. E se il drenaggio non è ottimale, la pressione all’interno della ghiandola aumenta e compare il gonfiore (Springer).
È la stessa cosa di un calcolo salivare?
No.
La calcolosi salivare è causata dalla formazione di veri e propri depositi minerali all’interno dei dotti. Nel caso dell’ipertrofia del massetere, invece, il meccanismo sembra essere diverso.
Le ricerche disponibili suggeriscono soprattutto una compressione o una modificazione anatomica del decorso del dotto salivare.
Ad oggi non esistono prove scientifiche che dimostrino che il bruxismo provochi direttamente i calcoli della parotide ma una stasi salivare cronica potrebbe teoricamente favorire nel tempo condizioni predisponenti all’ostruzione. (Springer)
Quali sintomi possono far sospettare questo problema?
I segnali più comuni comprendono:
- gonfiore davanti all’orecchio al risveglio
- tensione o dolore del massetere
- serramento o bruxismo notturno
- dolore durante la colazione o durante i pasti
- sensazione di pressione nella regione parotidea
- episodi ricorrenti di parotite senza cause apparenti
- aumento di volume del muscolo massetere.
Non tutti i pazienti presentano tutti questi sintomi, motivo per cui la diagnosi richiede una valutazione accurata.
Come si effettua la diagnosi?
L’approccio moderno prevede una valutazione multidisciplinare.
Gli esami maggiormente utilizzati comprendono:
- ecografia delle ghiandole salivari
- ecografia dinamica del massetere
- valutazione gnatologica
- risonanza magnetica con sialografia
- sialendoscopia nei casi selezionati.
L’obiettivo è distinguere una vera malattia della ghiandola da una problematica funzionale correlata ai muscoli masticatori. (Springer)
Conclusioni
Non tutti i gonfiori della parotide dipendono da infezioni o da calcoli salivari. In alcuni pazienti il problema può infatti essere legato al serramento notturno, al bruxismo e all’ipertrofia del muscolo massetere.
Le evidenze scientifiche più recenti suggeriscono che una disfunzione dei muscoli masticatori possa alterare il decorso del dotto di Stenone, favorendo episodi ricorrenti di stasi salivare e tumefazione della parotide.
Per questo motivo, nei pazienti che presentano contemporaneamente gonfiore parotideo, dolore mandibolare e bruxismo, una valutazione gnatologica può rappresentare un passaggio fondamentale per individuare la reale origine del problema.
Se al risveglio noti spesso un gonfiore davanti all’orecchio, soprattutto se associato a tensione mandibolare, dolore al massetere o fastidio durante i pasti, non trascurare questi sintomi. Prenota subito una visita per capire da cosa dipende il gonfiore e valutare il percorso terapeutico più adatto al tuo caso.
Fonti scientifiche
- Pasquale Capaccio et al. Recurrent Parotid Swelling Secondary to Masseter Muscle Hypertrophy: A Multidisciplinary Diagnostic and Therapeutic Approach. Cranio. 2016.
- Pasquale Capaccio et al. MR Sialographic Assessment of the Masseter Muscle and the Ductal Kinking in Patients with Recurrent Parotitis. La Radiologia Medica. 2024.
- Masseter Muscle Size in Chronic Parotid Sialadenitis. 2025. Studio osservazionale sul rapporto tra dimensioni del massetere e ostruzione del dotto parotideo.
- Poster scientifico ECR 2025: Diagnostic Evaluation of Stensen Duct Kinking Due to Masseter Muscle Hypertrophy Leading to Parotitis.
